古来、吉野は神仏の霊地として名高い。白鳳時代（7世紀後半）役行者が大峯に籠り衆生救済の祈りを捧げたとき、まず釈迦が顕現し、続いて千手観音、弥勒が相次いで姿を現した。しかし役行者はそれらを嫌い、最後に蔵王権現が顕れると「末世の人々には忿怒の守護神こそふさわしい」と述べ、これを本尊として金峯山寺を開いたという。
　伝説であり史実ではなかろうが、しかし『大日本国法華験記』巻下には嘉承二年（849）に示寂した転乗法師が生前、金峰山の蔵王大菩薩を参詣した話が載せられているので、遅くとも平安初期（9世紀）には実際に蔵王像は奉られていたことが知られる。その後、昌 泰三年（900）と延喜五年（905）年に宇多天皇が吉野を訪れたのをはじめとし、藤原道兼、藤原道長、後二条師通、白河院、鳥羽院、後白河院、後鳥羽院など天皇貴族がこぞって巡 拝をなした。天正二十年（1592）頃建立の現･蔵王堂（国宝）は、東大寺大仏殿に次ぐ木造大建築、桁行五間25.8ｍ、梁間六間27.3ｍ、檜皮葺の重層入母屋造で、その中には最大で７メートルを超える秘仏本尊蔵王権現が三体安置され、今に伝わる。